I think my cousin went to DPRK with this group. A nice essay to talk about this issue from a different perspective.
http://www.zaobao.com/special/korea/pages2/korea070429a.html ● 陈青山
本月中旬，我和两名英文报同事以及三家旅行社的代表，应朝鲜国际旅行社邀请，进入有“神秘国家”之称的北朝鲜，参加八天七夜的观光游。我们是跟随本地世界旅游机构主办的旅游团抵达朝鲜，团里还有20多名游客，行程顺序是首都平壤、中北部名胜妙香山、南部旧都开城和板门店停火村，以及东部港市元山和几年前开发的东部名山金刚山。
这是新加坡媒体首次受邀访朝。走完全程，除了东北部充满革命传奇的白头山不在这次行程范围，朝鲜境内开放给外国人的景区，该看的都已看到。
天然景色秀丽 温饱不成问题
回来后，大家都追问，朝鲜好玩吗？我的回答是，朝鲜天然景色秀丽，而且随季节而变化，好像中国的九寨沟，值得再游，但千万不要期待夜夜笙歌或多姿多彩的购物乐。其实，大家更想知道，朝鲜是不是如传说中那么贫困，我只能简单回答，没那么严重，物资肯定还是缺乏，但温饱和基础设施看来不成问题。行程结束，团友们都说，百闻不如一见，朝鲜的情况比他们想象中好得多。
抵步当天，朝旅社高层便开门见山，告诉媒体和旅行社代表，朝鲜正在开放，旅游业将大有作为，希望这次访问留给大家好印象，能吸引更多新加坡游客到朝鲜。
必须指出的是，我们是在朝鲜举行全年最大节日“太阳节”，庆祝4月15日前领袖金日成95周岁诞辰的黄金时段访问朝鲜。我们在4月14日抵步当晚，在号称亚洲最大的平壤五一体育场，观赏了10万人参与演出的“阿里郎”团体操表演开幕盛典；第二晚则观看了在金日成广场举行的数万人街头舞会，跟许许多多外宾一样，在这个时空背景下，看到的是一片歌舞升平的平壤。
手机电脑不准入境
从新加坡到平壤，一般是在北京转机，然后从沈阳再飞一小时就到平壤。平壤机场有安全检查，手机电脑等精密器材都不准入境，由海关保管，出境时才取回。这是朝鲜之行与外界失去联络的开始。
平壤给人的第一印象是宁静、干净、整齐，人民守纪律。没有大城市快节奏的生活。路上的行人动作悠闲，不慌不忙，无论是搭公车或参观景点都排队，井然有序。很少看到清道夫，也没有垃圾桶，但大街小巷几乎见不到垃圾。郊区和乡下也是如此。
平壤高楼大厦林立，到处是雄伟壮观的纪念碑式建筑，但一些民居大楼因油漆剥落或失修而显得陈旧，街道路宽车少，交通顺畅无阻，人民几乎都搭公共巴士和地铁。没有私家车，连脚踏车也少。但平壤经济活动量少，缺乏大城市的繁华。朝鲜供电情况紧张，除了极个别的例外，路灯都不亮。那两个晚上，阿里郎大会演的体育场灯火辉煌，举行街头舞会的金日成广场大放光明，也亮起少见的霓虹灯和燃放烟花助兴。回酒店的路上，树梢上挂起了装饰灯泡，连我们的导游也啧啧称奇。
听导游和领队说，朝鲜尤其是平壤的设施这几年的确有所改善。我们的领队沈春凤经验丰富，在1994年10月、2000年10月和去年3月来过朝鲜，连这回是第四次。她说每次来都看到变化，但过去一年的变化最大。她一路上指指点点，告诉我哪些是新开的餐饮场所和商店等。
全国仅三家特级旅店
朝鲜旅游业方兴未艾，一流酒店不多。酒店分特级、一级、二级和三级，设施水准落差蛮大。全国只有三家国际水准的特级旅店，两家在平壤，一家在妙香山。我们在平壤住了五晚，由于前来看阿里郎演出的外宾太多，特级酒店爆满，我们头四晚住的苍光山酒店虽属一级，但设备简陋，由于朝鲜缺电，连冲凉的热水也不是 24小时供应。但服务员的水平很好。
游元山和金刚山住的是二级酒店，算是那里最好的酒店，酒店虽小但感觉比苍光山舒适，入住期间三次停电，但都不到10秒钟就恢复供电。其实这样也好，多少让我们感受到朝鲜人经常面对的停电滋味。从金刚山回到平壤，出境前最后一夜住的羊角岛国际酒店属于特级，设备齐全，48楼顶层有旋转餐厅，底层有赌场但规模很小，只有五六张百家乐和21点的赌桌和20多台吃角子机。
在朝鲜逗留的八天七夜对团友来说绝对是一种全新的体验，有人对朝鲜人慢节奏的生活和整洁的环境十分向往，有人对朝鲜山灵水秀的风景流连忘返，但我和一些团员感触最深的是每天面对排山倒海的社会主义政治宣传，以及朝鲜社会对外来资信的高度封闭。
除了特级酒店，其他酒店跟一般朝鲜人一样，只能收看到朝鲜电视台的节目；周一到周五只有一个频道，周末多两个频道，看来看去都是宣扬金日成父子伟大功绩的纪录片，不然就是歌舞节目和爱国影片。
对外来信息高度封闭
开头那六天团员们都不知道外界发生了什么事，也无法和家人联络，恍若隔世。
在羊角岛酒店终于看到中国中央电视台、凤凰台、日本电视台和BBC节目，大家才如释重负。举个例子，4月15日是朝鲜关闭宁边核设施的最后限期，但朝鲜未如期履行协议，一些团员的家人在国内看了新闻，担心形势有变，我们会出不来。
可是，信息封闭的我们却在朝鲜玩得不亦乐乎，不晓得亲人正在担心。直到拿回手机，飞抵沈阳和家人建立联系之后，才让他们安心。
我们在朝鲜也看不到外国报刊。朝鲜信息的流通肯定比也在开放中的越南柬埔寨甚至缅甸落后许多。书店里摆卖的多是领袖父子的著作，以及丑化日本和美国的书刊。朝鲜常说西方国家和媒体将它妖魔化，但在朝鲜所见所闻却让人感觉到朝鲜也在妖魔化它的敌人，甚至扭曲历史。
电视台每天都在反复播放千篇一律的节目，真佩服朝鲜人一点也不累。不过，从导游口中知道朝鲜人由于从小就接受敬爱（崇拜？）伟大领袖和抗敌爱国的教育，朝鲜人都具备一股自力更生，团结救国、同仇敌忾的精神。
导游和讲解员反复强调朝鲜人民接受免费教育、免费医疗、免费住房和粮食配给，多生育有优厚奖赏等社会主义优惠，一般民众都有高中以上教育水平，平均寿命70多岁，国民素质高，因此对领导心存感激，愿意做听话的国民等等论点。
几天的接触，却也打从心底佩服朝鲜人敬业乐业的精神。从导游及各景点如祖国战争博物院讲解员身上，看得出他们对自己的工作十分投入，乐在其中和近乎自我陶醉的地步。参与阿里郎和街头演出的学生和青年脸上流露出真挚的满足感。司机、收拾房间的阿嫂、餐厅服务生和店员都把工作做得尽善尽美，让人有宾至如归的感觉。给小费，他们都不敢接受。
但朝鲜的人权状况一直受到国际的关注，至今访问过朝鲜的美国最高级官员奥尔布赖特国务卿在她的回忆录里，曾经这样评论朝鲜人民：
“大部分的朝鲜公民，对自己一直被喂食的文宣攻势，到底是全然接受、相信一半或是恨到要死？实在无从得知。最有可能的是，由于他们努力活下去都来不及了，根本没花多少时间去质疑，也没理由相信他们能改变什么。显然他们对外头世界的实情，知道得很少很少。”
奥卿是在2000年访问平壤，只逗留两天，全然是以美国的价值观对朝鲜人民作出了不客气的批评。
然而，有句英文俗语：“Ignorance is bliss”，有人把它译为“难得糊涂”，也有人译为“无知就是幸福”或“蒙昧是一种幸福”，这也许就是朝鲜人的写照。他们从在我们眼中是单调乏味的生活中能得到满足感，何尝不是一种乐趣。
在平壤，我们每天都驱车经过穿越平壤市中心、把首都隔成东西两区的大同江。有一天，我们在江上游船河和用餐，江水清澈，水流不急不缓，看着江里的游鱼，我突然想起《庄子·秋水》里一个叫“濠梁之辩”的故事：
庄子与惠子游于濠梁之上，庄子曰：“鲦鱼出游从容，是鱼之乐也。”惠子曰：“子非鱼，安知鱼之乐？”庄子曰：“子非我，安知我不知鱼之乐？”惠子曰： “我非子，固不知子矣，子固非鱼也，子之不知鱼之乐，全矣。”庄子曰：“请循其本，子曰汝安知鱼乐云者，既已知吾知之而问我，我知之濠上也。”
译成白话，大意是：庄子和朋友惠子在濠水的一座桥梁上散步。
庄子看着水里的白鲦鱼说：“鱼儿在水里悠然自得，这是鱼儿的快乐啊。”
惠子说：“你不是鱼，怎么知道鱼的快乐呢？”
庄子说：“你不是我，怎么知道我不知道鱼的快乐呢？”
惠子说：“我不是你，固然不知道你；你不是鱼，无疑也没法儿知道鱼是不是快乐。”
两人似乎在进行一场诡辩，但惠子是从理性出发，认为庄子不可能知道鱼是否快乐：因人和鱼是不同类的，人怎知道鱼的心理呢？但从审美体验上说，庄子也是有道理的，任何动物（或人）的动作、表情，痛苦或快乐，他人是可以凭观察体验到的。
生长在经济发达但节奏快，环境污染和生活压力越来越严重的现代都市，与生长在经济落后但节奏缓慢环境清幽民风纯朴的平壤，究竟哪个更幸福？
4月23日，《联合早报》有则外电报道：同样是铁幕国家的古巴，人民生活贫困，但平均预期寿命却高于世界平均寿命11年，比起生活水平高得多的美国也只少一年。专家认为主要原因应该是古巴的免费医疗制度、宜人的气候与缓慢的生活节奏。
朝鲜人就像在深山修行、不闻天下事、陶醉于自己世界里的隐士。套句政治不正确的说法，朝鲜人的“快乐”指数，说不定在你我之上呢！
金正日要建经济强国
朝鲜领袖金正日多次访问中国，最近一次是在去年正月。据说他原定到东北参观，但在北京建议下改道南下广州和深圳等地取经。
中国媒体后来报道，金正日对广州和深圳日新月异的发展感触很深，彻夜难眠，他告诉北京领导人，他希望借鉴中国改革开放的成功经验，去推动朝鲜经济的改革和发展。之后，朝鲜便不时释出要实行改革开放的信息。
《亚洲周刊》本月初专题报道，提到今年3月，金正日应邀到中国大使馆过元宵节，透露了朝鲜将在鸭绿江口的绯缎岛建立金融特区，并强调2007年是“朝鲜建设经济强国的转折之年”。朝鲜也同美国、日本和韩国分别举行会谈，展示要灵活融入国际社会的意愿。
本月中，朝鲜撤除了总理朴凤柱的职务，由交通部长金英日接任。分析家认为，这意味着朝鲜有意进一步开放，进行真正的经济改革，改善2300万人口的生活水平。
信息化新时代的来临，通讯和交通越来越方便，没有国家可以独立存在。朝鲜进一步的变化将是不可避免的，所不确定的是快慢、大小和深浅的程度。由于朝鲜经常不按牌理出牌，进两步退一步，朝鲜的开放改革之路将是曲折和反复的。
朝鲜自然景观迷人，首都平壤是高度绿化的花园城市，又有雄伟壮观的纪念碑纪念堂，阿里郎艺术节团体操表演让人叹为观止，国民素质高，具备了强大的旅游发展潜能。朝鲜旅游市场目前以中国人为主。如果能抛开政治包袱，假以时日，将能吸引广大的日本和美国旅客前去观光。
《联合早报》
